Les légions romaines en (Grande)-Bretagne

Bonjour à tous,

L'aire concernée ne se limite pas seulement, stricto sensus, à l'Angleterre actuelle, mais concerne l'ensemble de l'Ile de Grande Bretagne, à savoir : Angleterre, Ecosse, Pays de Galles, Cornwall, et peut-être l'île de Man.

Il s'agit en fait de la Brittania / Bretagne de l'Antiquité.

Le premier assaut mené par Jules César, en 55 avant J.-C. s'appuyait sur ses VIIè et Xè légions. L'année suivante, en 54, ce furent cinq légions qui furent engagées. Mais celles-ci étaient, pour le plupart, des légions 'césariennes', dont on n'a guère plus eu de traces par la suite.

L'armée d'assaut mise en place en 43 après J.-C., sous Claude, sous le commandement d'Aulus Plautius, était composée de quatre légions professionnelles :

- Legio II Augusta / Deuxième légion impériale;

- Legio IX Hispania / Neuvième légion espagnole,

- Legio XIV Gemina* / Quatorzième légion 'reconstituée';

- Legio XX Valeria /** Vingtième légion Valéria (-enne ?).

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* l'appellation *Gemina fut attribuée à des légions reconstituées à partir des morceaux de légions rescapés des guerres civiles de l'époque de Jules César contre Pompée, puis contre Antoine.

** Pour la Valeria, on ne sait pas exactement s'il s'agit d'une légion issue du district de Valeria, en Illyrie / Dalmatie, ou s'il s'agit d'une légion mise sous une éponyme Valéri(us).

JCE

Lors de la grande récolte des Icéniens; sous la conduite de la reine Boudicca, en 60-61, les légions romaines ont bien failli subir la destruction totale.

- la Legio II Augusta a tout simplement été bloquée dans sa forteresse d'Isca / Exeter, dans un pays hostile;

- la Legio IX Hispania s'est vue anéantir sa cavalerie, et a été contrainte de se protéger dans sa forteresse de Lindum / Lincoln;

- Il ne restait disponibles que la Legio XIV Gemina, alors engagée sur l'île Mona / Anglesey, pour réduire le sanctuaire druidique, et une partie de la Legio XX Valeria.

Malgré leur infériorité numérique face à la marée des Bretons, ces deux légions ont cependant réussi à se dégager, et à inverser les conditions de la victoire.

Pour cela, la Legio XX Valeria fut aussi gratifiée de Victrix, et c'est pourquoi on la trouve ensuite, dans l'histoire, libellée : LEG. XX VV. = Legio Vigesima Valeria Victrix.

JCE

La Legio XIV Gemina participe à la guerre civile qui a sévi en Italie entre 69 et 70 (Bédriac). Elle est définitivement retirée de Bretagne en 71 et est réinstallée à Mayence. Elle participe à la conquête des Champs Décumates en 74. A partir de 92, elle est mutée à Carnuntum / Petronell.

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En 71, le nouveau gouverneur de Bretagne, Petilius Cerialis, gendre de Vespasien, vainqueur de la guerre civile, retire la XIVè légion, qu'il remplace par la Legio II Adiutrix, originaire de Pannonie.

Legio II Adjutrix Pia Fidelis (Deuxième Légion auxiliaire Pieuse et Fidèle) : légion créée par Vespasien en Pannonie; placée sous les ordres de Petilius Cerialis, elle est d'abord placée en réserve à Lindum / Lincoln; elle est installée ensuite de 78 à 86 à Deva / Chester (R. Delmaire, Morinie, p 309), puis déplacée en 86 en Pannonie inférieure dans le cadre de l'Armée du Danube.

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A partir de 86, il ne reste plus en G. Bretagne que trois légions permanentes : Legio II Augusta, Legio IX Hispania, Legio XX Valeria Victrix. Le territoire occupé englobe l'intégralité de l'Ile, y compris l'Ecosse actuelle.

En 117, une vaste révolte des tribus du nord anéantit presque entièrement la Legio IX Hispania.

Hadrien la retire définitivement, et la remplace par la Legio VI Victrix, en provenance de Germanie.

Il évacue le nord de l'Ile et fait mettre en chantier la muraille qui portera son nom : le Mur d'Hadrien.

A partir de ce moment là, l'Ile conservera ces trois légions permanentes :
Legio II Augusta, à Rutupiae / Richborough, dans le Kent, Legio VI Victrix, à Eburacum / York, assumant la garde du Mur, et Legio XX Valeria Victrix à Deva / Chester, chargée de la protection côté mer d'Irlande.

La XXè disparaitra des rôles de l'armée, après l'échec de Maxime, en 388.

La VIè sera retirée par Stilichon, en 402, pour aller défendre Rome contre les Goths d'Alaric.

Les derniers éléments de la IIè seront définitivement retirés en 418 (cf. Chronique anglo-saxonne).

JCE